काही व्यक्तिमत्त्वे काळाच्या चौकटीत बंदिस्त होत नाहीत. त्यांचे आयुष्य त्यांनी जगलेल्या वर्षांनी नव्हे, तर त्यांनी घडविलेल्या पिढ्यांनी आणि बदललेल्या असंख्य आयुष्यांनी मोजले जाते. अशीच एक विलक्षण विभूती म्हणजे पद्मश्री डॉ. डी. वाय. पाटील.
जगासाठी ते एक शिक्षणतज्ज्ञ, दूरदृष्टीचे संस्थापक, परोपकारी, लोकनेते आणि शिक्षणाला राष्ट्रनिर्मितीचे सर्वात प्रभावी साधन मानणारे विचारवंत होते. पण माझ्यासाठी ते केवळ ‘दादा’ होते—मायेचा हात डोक्यावर ठेवणारे, स्वप्नांना दिशा देणारे आणि आयुष्याचा खरा अर्थ शिकवणारे.
बालपणी मला कधीच जाणवले नाही की लोक त्यांच्या नावाकडे इतक्या आदराने का पाहतात. हजारो विद्यार्थी त्यांना पाहून हात जोडून अभिवादन का करतात, हेही समजत नव्हते. मला वाटायचे, प्रत्येक आजोबा शाळा उभारतात, विद्यापीठांची स्वप्ने पाहतात आणि प्रत्येक मुलाला शिक्षणाची समान संधी मिळावी, असा ध्यास घेतात.
पण जसजसे आयुष्य समजत गेले, तसतसे मला उमगले की, मला वारशाने केवळ एक नाव किंवा संपत्ती मिळालेली नाही; तर समाजाप्रती असलेली एक मोठी जबाबदारी मिळाली आहे.
दादांचा प्रवास वैभवातून नव्हे, तर संघर्षातून सुरू झाला. ग्रामीण महाराष्ट्राच्या मातीत रुजलेले त्यांचे बालपण अनेक अडचणींनी वेढलेले होते. मात्र परिस्थितीपेक्षा त्यांची स्वप्ने मोठी होती आणि प्रत्येक संकटापेक्षा त्यांची जिद्द अधिक भक्कम होती. त्यांनी उभारलेल्या प्रत्येक शैक्षणिक संस्थेच्या पायात एकच विचार दृढपणे रोवलेला होता—”शिक्षण हेच व्यक्ती, कुटुंब आणि अखेर संपूर्ण राष्ट्राचे भविष्य बदलणारे सर्वात प्रभावी साधन आहे.”
आज त्यांनी उभारलेल्या शैक्षणिक संकुलातून फिरताना मला वारंवार जाणवते की, भव्य इमारती सिमेंट आणि काँक्रीटच्या बनतात; पण खरा वारसा हा विचारांचा, संस्कारांचा आणि मूल्यांचा असतो.
दादांची खरी ओळख त्यांनी उभारलेल्या महाविद्यालयांच्या किंवा विद्यापीठांच्या संख्येत नाही. त्यांची सर्वात मोठी उपलब्धी म्हणजे त्यांनी लाखो विद्यार्थ्यांच्या मनात पेटविलेली आशेची ज्योत. त्यांनी प्रत्येक तरुणाला स्वतःच्या क्षमतेवर विश्वास ठेवायला शिकवले आणि हे पटवून दिले की, आपले भविष्य हे आपल्या भूतकाळापेक्षा नक्कीच अधिक उज्ज्वल असू शकते.
दादांनी आयुष्यभर शिक्षणाला केवळ पदवी मिळविण्याचे माध्यम मानले नाही; तर चांगला माणूस घडविण्याचा आणि समाज घडविण्याचा संस्कार मानला. त्यांनी उभारलेल्या प्रत्येक संस्थेत ज्ञानासोबतच मानवता, सेवा, शिस्त आणि सामाजिक बांधिलकीची मूल्ये रुजविली.
आज त्यांच्या आठवणींना उजाळा देताना मनात एकच भावना दाटून येते—जर त्यांच्या जीवनप्रवासातून एखाद्या तरुणाला मोठी स्वप्ने पाहण्याची प्रेरणा मिळाली, कठोर परिश्रम करण्याची उमेद मिळाली आणि समाजासाठी निःस्वार्थपणे कार्य करण्याची जाणीव निर्माण झाली, तर दादांनी ज्या ध्येयासाठी आपले संपूर्ण आयुष्य अर्पण केले, त्या कार्याला खरी आदरांजली ठरेल.
दादा आज आपल्यात नसले, तरी त्यांनी उभारलेल्या संस्था, त्यांनी घडविलेली माणसे आणि त्यांनी दिलेले विचार आजही लाखो विद्यार्थ्यांच्या आयुष्याला दिशा देत आहेत. अशी माणसे कधीच काळाच्या पडद्याआड जात नाहीत; ती आपल्या कार्यातून, विचारातून आणि प्रेरणेतून सदैव जिवंत राहतात.
– डॉ. भरत चव्हाण पाटील
अध्यक्ष, डी. वाय. पाटील एज्युकेशन अँड रिसर्च फाउंडेशन, निगडी
डॉ. डी. वाय. पाटील यांचे नातू
